Lorsque le rayonnement traverse l'atmosphère, il est en partie ou totalement absorbé par les molécules qui la composent. Le rayonnement cède alors de l'énergie à l'atmosphère.
• Les rayonnements gamma, les rayons X et les rayonnements ultraviolets sont totalement absorbés par l’ozone.
• Les rayonnements visibles et proche infrarouges ne sont que très peu absorbés par l'atmosphère.
• Les rayonnements du moyen infrarouge et de l’infrarouge thermique sont majoritairement absorbés.
• Les rayonnements infrarouges lointains sont absorbés par la vapeur d’eau et le dioxyde de carbone de l’atmosphère.
• Les ondes radios ne sont pas absorbées.